Вечер для побега выдался идеальный. Дождя не было, тучи покрыли горизонт привычным слоем, так что и луны, которая могла бы выдать, тоже не наблюдалось. Ветер дул на запад, так что запахи летели не в дом, а из него. Чего еще желать?
Под окном кто-то постучался. Учитывая, что оно находилось на втором этаже, представлялось маловероятным, что это был кто-то из людей, хотя в городе магов все возможно. Но все-таки это оказалась ветка - и без магии действительно не обошлось.
- Эй! Джеймс! - зашипел кто-то.
Затем в полупрозhачное стекло снаружи ударился клубок искр - все-таки маги защищали свои дома от вторжения, и заставить окно распахнуться смог бы далеко не всякий залетный гость.
- Да вылезай же! Дело есть! Срочное! - еще один клубок ударился о стекло. Наконец по голосу можно было узнать Айрана - подмастерья его магичества Кориуса Лаэда, одного из глав городского совета.
Айран был всего на два года старше Дарвила и уж куда талантливей по части магии. Магистрат на него не мог нахвалиться. "Подающий надежды" и "юное дарование" - вот как они отзывались о нем, чего Джеймс никогда не мог услышать о себе самом.
Айран прыгал внизу под деревом, которое росло под самым окном, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Его коричнево-рыжая мантия казалась неуместно яркой в сгустившихся сумерках и сидела на нем более чем нелепо. Какой-то длинный рыжий шарф, всклокоченные русые волосы... Вид юноши у многих ровесников вызывал смех, который, впрочем, стихал, едва заходила речь о его способностях.
Потоптавшись по жирной земле своими остроносыми сапогами, Айран метнул третий пучок искр, надеясь-таки заставить окно распахнуться, и зашипел опять:
- Джей! Ты там заснул, что ли?

- Ох, ну наконец-то! - с явным облегчением произнес Айран, когда тот все же появился. Перевел взгляд на котов, поправил упавший с плеча конец шарфа и заулыбался: - Ого, какие они у тебя большие. Ну и вымахали же с момента нашей последней встречи. В академии, помнишь?..
Он присел на корточки, протягивая руки к котам, и посмотрел на Джеймса с чуть виноватой улыбкой. По правде говоря, тот инцидент в библиотеке был наполовину на его совести, потому что это именно Айран подбил друга залезть на стеллажи, где стояли тома с заклинаниями высшей огненной магии. В общем, библиотеку спасли чудо и защитные чары, наложенные специально против таких случаев. Айран остался в академии, а вот родителям Давила пришлось сына забрать. Весьма на долгое время.
- Какие они славные, - приятель вовсю наглаживал флегматичного Землю. Потом вскочил с корточек и отряхнул руки. - Да, я ж к тебе по делу. Тебя магистр Лаэда хочет видеть. Прямо сейчас.
Обычно все беседы его магичества и Джеймса случались исключительно по неприятным поводам, так что впору задуматься, что юноша успел натворить на этот раз.

Айран совсем растаял, когда четыре пушистых клубка дружно заурчали, обступив его со всех сторон. Взяв одного на руки - это повезло Воздуху, - он понял, что котик совсем не воздушный, как можно было бы подумать, а весит, как хорошая сторожевая собака. Крякнув, он опустил животное обратно на землю и ту же почувствовал на своем боку упирающиеся лапы: Вода просился тоже.
В общем, пришлось магу держать на руках всех четверых по очереди.
- Ох, я устал, - хихикнул Айран. Он сидел под деревом, обложенный со всех сторон пушистым мехом. - Какие ж они все-таки замечательные...
Вспомнив все-таки о деле, юноша с неохотой встал и оправил мантию.
- Ты прав, Джей. Магистр Лаэда ждет нас, но как тут устоишь? - он с обезоруживающей улыбкой потянулся было к котам снова, однако одернул себя. - Ладно, пойдем. А то до утра так и не двинемся.
Они вышли со двора и свернули на большую улицу, которая пересекла другую и уперлась в главную площадь.  Она имела форму круга, по окружности которого расположились дома Правящих Домов. Дом Лаэда стоял немного позади, чем остальные - огромный пятиэтажный особняк с башенками и террасами, увитый зеленым вьюном.
Их ждали. Старый слуга открыл дверь, оглядел обоих юношей и посторонился, пропуская внутрь. Айран провел друга сначала по широкой лестнице на последний этаж, затем по каким-то коридорам, увешанным портретами и растениями, свисающих с потолка, и наконец по винтовой лестнице в одну из башен.
Круглая комната была натоплена бездымным огнем, плясавшем в искусственном камине (это значило, что у того не имелось дымохода). Конечно, магическое пламя не дает угарный газ, это всякий первогодка знает. Массивный длинный стол у станы завалили книги и свитки, то свернутые в трубку, то свисавшие раскрытыми почти наполовину. На полках стоял разнообразный инструментарий.
Сам магистр, мужчина лет сорока, одетый в удобные синие рубашку и штаны, как раз завязывал свои длинные черные волосы в хвост, чтобы не мешали. На полу в середине виднелся выдолбленный узор магического круга. Ковер, под которым тот обычно находился, сейчас стоял свернутым в трубу в дальнем углу. Все говорило о том, что Кориус Лаэда готовился к магической операции.
Молчаливый слуга вежливо поклонился и испарился в воздухе.
Магистр повернулся к вошедшим и коротко кивнул, приветствуя.
- Доброй ночи. Айран, Джеймс... Садитесь, - он указал на узкие кресла возле камина и, не дожидаясь их, уселся в третье, гораздо более удобное и просторное. Повинуясь воле хозяина дома, кошаки непривычно тихо улеглись в ногах Дарвила. - Дело срочное, поэтому я решил принять вас в лаборатории, а не в кабинете. С минуту на минуту небесные светила расположатся наиболее благоприятным образом, и я не хочу упустить момент. Ты, Джеймс, конечно, немало головной боли доставил академии, но в этот раз у тебя есть шанс доказать, что ты не зря рожден магом, - цепкий взгляд только что не сверлил юношу насквозь. - Тебе нужно отправиться в Айзерост, заброшенную и обращенную в руины старую столицу Дорила, что по ту сторону Эркхаротских гор на берегу реки Серебристая пена. Там находится древний артефакт, который позволяет открыть Туннели в другие миры. Принеси его мне и взамен получишь достойную награду. Хочешь знать какую?
Лаэда поднялся с кресла, прошелся по комнате, взял со стола какой-то свиток и кинул Джеймсу. Развернув его, можно было увидеть рисунок какой-то подвески.
- Совет магистериума долгое время упорно работал и наконец создал вещь, которая помогает обуздать неуправляемую магию особо одаренных учеников, - мужчина посмотрел на юного мага еще раз и пожал плечами. - Твоя беда не в том, что ты безнадежен, а в том, что силы в тебе слишком много, Джеймс. Именно поэтому совет решил послать в Айзерост тебя. Там ты сможешь развернуться и не поубивать все зверье в округе. Когда ты принесешь этот артефакт, твоя проблема решится, ты сможешь вернуться в академию и стать лучшим учеником. У тебя есть вопросы? Постарайся уложиться в пять минут, иначе мы упустим благоприятное положение звезд.

Лаэда довольно осклабился, растянув губы в слегка хищной улыбке. Его порадовало то, что юный маг не стал задавать лишних вопросов.
- Я дам тебе больше. Я дам тебе карту, - он повернулся к столу и, порывшись среди бумаг, выудил какой-то свиток. Кинул Джеймсу и сложил руки на груди.

- Я не сомневаюсь в том, что ты справишься с заданием, - заявил он. - В тебе силы достаточно, чтобы преодолеть даже сложные преграды, вопрос лишь в умении ее использовать. В Айзеросте у тебя для практики отличный шанс. Грех не воспользоваться.
- А... - подал голос его ученик. - А можно мне отправиться с Джеймсом?
- Нет, Айран, ты нужен мне здесь, - отрицательно мотнул головой магистр, сверля взглядом юношу. - Не беспокойся за него. Если бы ему угрожала опасность, я бы знал об этом и подумал бы доверить это задание более опытному магу. Ну, полно разговоров, - он хлопнул в ладоши. - Пора отправляться. Ты, Джеймс, я вижу, куда-то собирался, очень удачно, потому что времени на сборы у нас нет. Собери своих замечательных котов и вставайте в центр круга. Айран, зажигай огонь.
Ученик мага, сжав недовольно губы, наклонился, чтобы поднять Землю и передать другу, и, улучив момент, возмущенно шепотом фыркнул:
- Артефакта ему жалко, видите ли! Посылать в одиночку! Да он просто хочет избавиться от тебя!..
- Айран, я все слышу, - невозмутимо отозвался Кориус. - Будь добр, зажги огонь. Мы обязательно поговорим о том, что тебя беспокоит, но после.
Юноша густо покрылся краской, видимо зная, какая взбучка от наставника его ожидает. Деревянной походкой он подошел к расставленным на столе свечам, зажег их и опустил каждую у своего луча выдолбленной на полу звезды.
- Ладно, Джей, удачи тебе, - тихо буркнул он. Глянул на прижавшихся к ногам друга котов и не сдержал улыбки.
Магистр Лаэда велел ему отойти подальше, а затем взмахнул руками и начал читать нараспев длинное заклинание. Голос его, звучащий все резче и громче, заставил воздух дрогнуть. Джеймс ощутил, как его подхватывает вихрь и уносит вместе с котами сквозь сияющую бело-голубым огнем щель расколотого пространства, который должен унести его далеко за Эркхаротский хребет, чтобы доставить на берег извилистой реки, где лежат руины древней столицы Дорила.